L'étalon-or : de la livre victorienne à la fin de la convertibilité du dollar

Pendant plus d’un siècle, la valeur d’un billet de banque reposait sur une promesse simple : pouvoir l’échanger, à guichet ouvert, contre une quantité fixe d’or. Ce mécanisme, l’étalon-or, a structuré le commerce mondial, financé des empires et traversé deux guerres avant de s’effacer. Retracer son histoire aide à comprendre pourquoi le métal jaune garde, aujourd’hui encore, une place singulière dans les coffres des États comme dans l’épargne des particuliers.

Le principe : une monnaie définie par un poids d’or

Dans un régime d’étalon-or, chaque unité monétaire est définie par un poids précis de métal fin. La banque d’émission s’engage à convertir ses billets en or à ce taux fixe, et la circulation de pièces d’or garantit la confiance du public. Conséquence directe : si deux pays définissent leur monnaie en or, le taux de change entre elles est lui aussi fixé, à de faibles écarts près liés au coût du transport du métal.

Ce système impose une discipline. Un pays qui importe plus qu’il n’exporte voit de l’or quitter ses réserves, ce qui réduit la masse monétaire, fait baisser les prix et rétablit, en théorie, l’équilibre. La contrepartie est lourde : en période de crise, la monnaie ne peut pas être assouplie sans menacer la convertibilité.

Le XIXe siècle, âge d’or de l’étalon-or

Le Royaume-Uni fait figure de pionnier. Il adopte officiellement l’étalon-or en 1816, et la convertibilité des billets de la Banque d’Angleterre reprend au début des années 1820. Grâce à la puissance commerciale et financière de Londres, la livre sterling devient la monnaie de référence du commerce international.

Les autres grandes puissances suivent dans le dernier tiers du siècle. L’Allemagne unifiée bascule vers l’or au début des années 1870, ce qui pousse de nombreux pays à abandonner l’argent métal. La France, liée au bimétallisme par le franc germinal, suspend la frappe libre de l’argent dans les années 1870 et fonctionne dès lors, de fait, sur l’or. Les États-Unis inscrivent l’étalon-or dans la loi en 1900. À la veille de 1914, l’essentiel des grandes économies partage le même étalon. L’afflux de métal issu des grandes ruées vers l’or n’est pas étranger à cette généralisation.

1914-1944 : guerres, crise et étalon de change-or

La Première Guerre mondiale brise le système. Pour financer l’effort de guerre, les belligérants suspendent la convertibilité et impriment massivement de la monnaie. Après le conflit, la reconstruction prend la forme d’un étalon de change-or : les banques centrales détiennent non seulement de l’or, mais aussi des devises elles-mêmes convertibles, principalement la livre et le dollar.

Le Royaume-Uni rétablit la convertibilité de la livre en 1925 à sa parité d’avant-guerre, un choix jugé trop ambitieux par de nombreux économistes, avant de l’abandonner en 1931 en pleine tourmente. Les États-Unis restreignent la détention privée d’or en 1933, puis fixent en 1934 le prix officiel à 35 dollars l’once. La France stabilise son franc en 1928 (le « franc Poincaré ») et reste attachée à l’or jusqu’en 1936. La Grande Dépression a démontré la rigidité du système.

Bretton Woods (1944) : le dollar comme pivot

En juillet 1944, les délégations de 44 pays alliés se réunissent à Bretton Woods, dans le New Hampshire, pour bâtir l’ordre monétaire d’après-guerre. Le compromis retenu repose sur une hiérarchie claire :

• le dollar est convertible en or au prix de 35 dollars l’once, mais seulement pour les banques centrales étrangères ;
• les autres monnaies sont rattachées au dollar par une parité fixe, ajustable en cas de déséquilibre durable ;
• deux institutions sont créées pour encadrer l’ensemble : le Fonds monétaire international et la Banque internationale pour la reconstruction et le développement, future Banque mondiale.

Le dollar devient ainsi « aussi bon que l’or ».

Les fissures des années 1960

Le mécanisme porte pourtant une contradiction, formulée par l’économiste Robert Triffin : pour fournir des liquidités au monde, les États-Unis doivent émettre toujours plus de dollars, ce qui finit par dépasser largement leur stock d’or et mine la confiance dans la convertibilité. Les banques centrales européennes commencent à présenter leurs dollars au guichet. La France du général de Gaulle se distingue en convertissant une partie importante de ses avoirs, tandis que son ministre des Finances, Valéry Giscard d’Estaing, dénonce le « privilège exorbitant » du dollar.

Un pool de l’or associant plusieurs banques centrales tente de maintenir le cours de marché proche du prix officiel. Il est abandonné en 1968 au profit d’un double marché : un prix officiel entre banques centrales, un prix libre pour tous les autres.

Le 15 août 1971 : la fin de la convertibilité

Le 15 août 1971, le président Richard Nixon annonce la suspension de la convertibilité du dollar en or. Les accords du Smithsonian, en décembre de la même année, tentent de sauver des parités fixes réajustées, sans succès durable. À partir de 1973, les grandes monnaies flottent les unes par rapport aux autres, et les accords de la Jamaïque, au milieu des années 1970, entérinent la démonétisation officielle de l’or.

Depuis, aucune grande monnaie n’est définie par un poids de métal. Le prix de l’or est déterminé par le marché, ce qui explique ses fluctuations quotidiennes (voir notre article sur le prix du lingot, le cours et la prime).

Repères chronologiques

En résumé

L’étalon-or a offert au XIXe siècle une stabilité monétaire remarquable, au prix d’une grande rigidité. Les guerres et la crise des années 1930 l’ont affaibli, Bretton Woods l’a transformé en système centré sur le dollar, et la décision de 1971 l’a refermé. L’or a perdu son rôle officiel de monnaie, mais pas son statut de valeur de réserve : les banques centrales continuent d’en détenir des quantités considérables, comme nous le détaillons dans notre article sur les réserves d’or des banques centrales.