Les réserves d'or des banques centrales : qui détient quoi, et pourquoi
L’or n’est plus officiellement une monnaie depuis les années 1970. Pourtant, les banques centrales du monde entier en conservent des quantités considérables, et certaines continuent d’en acheter. Ce paradoxe apparent dit beaucoup de la nature particulière du métal jaune : ni dette, ni promesse, il reste un actif que personne ne peut faire disparaître d’un trait de plume.
Un héritage de l’étalon-or
Les stocks actuels sont d’abord le fruit de l’histoire. À l’époque de l’étalon-or puis du système de Bretton Woods, chaque banque centrale devait détenir du métal pour garantir sa monnaie ou ses engagements. Lorsque la convertibilité du dollar a été suspendue en 1971, ces réserves n’ont pas été dispersées : elles sont restées dans les coffres, inscrites au bilan, et constituent aujourd’hui encore une part importante des avoirs de réserve de nombreux pays.
On estime que l’ensemble des banques centrales et institutions officielles détient de l’ordre d’un sixième de tout l’or extrait depuis les débuts de l’humanité. Les chiffres exacts varient d’une année sur l’autre et sont publiés régulièrement par le Fonds monétaire international à partir des déclarations des États.
Pourquoi garder de l’or aujourd’hui ?
Les motivations des banques centrales se recoupent largement :
- la diversification : l’or ne dépend d’aucun émetteur, contrairement aux obligations d’État ou aux devises étrangères ;
- la confiance : un stock d’or important rassure sur la solidité d’une monnaie et d’un pays, notamment en période de crise ;
- la résilience géopolitique : un métal stocké sur son propre territoire ne peut pas être gelé par un pays tiers, argument devenu plus sensible ces dernières années ;
- la liquidité : l’or s’échange sur un marché mondial profond, à toute heure.
En contrepartie, l’or ne verse ni intérêt ni dividende, et son stockage a un coût. C’est pourquoi la part qu’il représente dans les réserves varie fortement d’un pays à l’autre.
Les grands détenteurs : des ordres de grandeur
Les États-Unis possèdent de loin les plus importantes réserves d’or officielles, avec un peu plus de 8 000 tonnes, dont une grande partie est conservée à Fort Knox. L’Allemagne arrive ensuite, avec un peu plus de 3 000 tonnes. L’Italie et la France détiennent chacune des stocks voisins de 2 400 tonnes. Le Fonds monétaire international lui-même possède un stock de taille comparable à celui de ces deux pays.
Viennent ensuite des pays dont les avoirs ont nettement progressé au cours des quinze dernières années, au premier rang desquels la Russie et la Chine, mais aussi l’Inde, la Turquie ou la Pologne. Pour ces nouveaux acheteurs, les chiffres évoluent vite et mieux vaut se référer aux statistiques officielles les plus récentes.
| Catégorie | Exemples | Ordre de grandeur |
|---|---|---|
| Premier détenteur mondial | États-Unis | un peu plus de 8 000 t |
| Grands stocks historiques européens | Allemagne, Italie, France | de 2 400 à un peu plus de 3 000 t |
| Acheteurs récents | Chine, Russie, Inde, Pologne, Turquie | stocks en hausse sur la période récente |
Le cas de la Banque de France
La France figure parmi les tout premiers détenteurs d’or au monde, avec un stock de l’ordre de 2 400 tonnes. Cet or est conservé pour l’essentiel à Paris, dans une salle forte située sous le siège de la Banque de France, dans le quartier du Palais-Royal, souvent appelée « la Souterraine ». Il se compose de lingots et, dans une moindre mesure, de pièces.
L’histoire de ce stock est mouvementée. Dans les années 1960, la France a converti une part importante de ses dollars en or et rapatrié du métal entreposé à l’étranger. En 1940, une partie des réserves avait été évacuée hors de métropole pour échapper à l’occupant. Plus récemment, au cours des années 2000, la Banque de France a cédé plusieurs centaines de tonnes dans le cadre d’accords coordonnés entre banques centrales européennes, qui limitaient les volumes vendus chaque année afin de ne pas déstabiliser le marché. Depuis, le stock est resté globalement stable.
Une tendance récente : le retour des achats
Après une longue période où les banques centrales occidentales étaient vendeuses nettes, la tendance s’est inversée autour de 2010. Depuis, les institutions officielles sont globalement acheteuses, et certaines années ont vu des volumes d’achat particulièrement élevés. Ce mouvement est porté surtout par des pays émergents qui cherchent à réduire leur dépendance au dollar.
On observe aussi un mouvement de rapatriement : plusieurs banques centrales ont choisi de ramener sur leur sol une partie de l’or qu’elles conservaient à New York ou à Londres. L’Allemagne a ainsi rapatrié une partie de son or stocké à l’étranger au cours des années 2010.
Ce que cela signifie pour l’épargnant
La demande des banques centrales est l’un des facteurs qui influencent le cours de l’or, au même titre que la demande en bijouterie, l’industrie ou l’investissement privé. Elle ne permet pas de prédire l’évolution du prix, mais elle rappelle que l’or reste considéré comme un actif de réserve par les institutions les plus prudentes. Pour un particulier, l’équivalent pratique est la détention de lingots ou de pièces d’or d’investissement, dont le prix suit le cours mondial augmenté d’une prime (lire notre article sur le prix du lingot, le cours et la prime). Cet article est informatif et ne constitue pas un conseil en investissement.
En résumé
Les banques centrales détiennent de l’or par héritage historique, mais aussi par choix : diversification, confiance et indépendance géopolitique. Les États-Unis restent de loin le premier détenteur, devant l’Allemagne, l’Italie et la France, dont la Banque de France conserve l’essentiel du stock à Paris. Depuis une quinzaine d’années, les pays émergents tirent la demande officielle, signe que le métal n’a rien perdu de son statut de valeur refuge.
